1879年，阿伯特‧愛因斯坦 (Albert Einstein) 出生在德國西南部古城烏耳姆的一個猶太人家庭。父親是個電工設備店店主。母親是個有成就的鋼琴家。1880年，他隨全家搬到慕尼黑，就在那裡渡過了他的童年生活。他好像發育比較慢，三歲才開始講話，被人認為是反應遲鈍的孩子。直到中學時，有些教師還認為他長大了不會有出息。當他六歲時，母親就教他學習小提琴，十四歲時就已經能登台演奏了。在他的一生中，小提琴一直伴隨著他。

十歲時，愛因斯坦進入慕尼黑教會中學讀書。不過他的基礎知識卻是源於家庭和自學上。在中學的成績除數學優秀之外，其他學科均屬低下，因而在1894年遭到了退學處分。同年，他離開德國，於1895年去蘇黎世投考瑞士聯邦工業大學，但未被取錄，只得轉學到一間中學。第二年，他考進聯邦工業大學師範系學習物理學。大學四年，他的主要精力不是用於正規課程，而是自學一些名家的著作。縱使他很少上課，但是他靠著同學所摘下的課堂筆記，仍能取得及格的成績。

愛因斯坦於1900年畢業，由於學業成績並不突出，他找不到一個教職。1902年，愛因斯坦終於在伯爾尼找到了聯邦專利局審查員的職務。此時他利用工餘時間繼續自修理論物理。在一年內，1905年，二十六歲的愛因斯坦共發表了四篇在物理學各領域中最富有創造性的偉大論文。《分子體積的新測定方法》(有關布朗運動)一文使他獲得蘇黎世大學的哲學博士學位，而《關於光的產生和轉化的一個啟發性觀點》(有關光電效應)一文更使他於1921年獲得諾貝爾物理學獎。其餘的兩篇創立了狹義相對論，後人認為這是他對物理學最重要的貢獻。

1913年，普朗克和能斯特代表普魯士科學院邀請愛因斯坦回德國工作。1914年，他擔任威廉大帝物理研究所所長兼柏林大學教授。這個教職給予了愛因斯坦經濟上的支持，使他能夠全時間從事研究工作。1916年，愛因斯坦發表了《廣義相對論基礎》，這是關於廣義相對論的第一篇完整的論文，也是對這項工作的總結。1933年因受納粹德國的迫害，愛因斯坦遷居美國，任普林斯頓高等學術研究院教授。1940年取得美國國籍，1955年病逝普林斯頓。